Peut-on échapper à un destin tout tracé ? Dans son dernier ouvrage autobiographique, Éric Magamootoo, 69 ans, qui fut notamment président de la CCI Réunion, apporte, preuves à l’appui, une réponse positive à cette question. Cette œuvre à la fois intimiste et universelle a été présentée le 11 avril à la bibliothèque départementale, lieu hautement symbolique pour l’auteur. C’est ici que l’enfant qu’il était a eu le déclic qui allait bouleverser son destin : la découverte du cinéma, puis des livres, comme portes d’évasion et de transformation.
Une enfance réunionnaise – Chap lo mail est une plongée dans une enfance marquée par la pauvreté, les discriminations sociales et le poids d’un passé colonial encore présent dans la société réunionnaise des années 1960-1970. Éric Magamootoo décrit avec une grande justesse la vie dans les bidonvilles de Saint-Denis, où les familles d’origine modeste luttent au quotidien pour survivre. Avec son regard d’enfant, il livre des scènes poignantes : les difficultés à se nourrir, les humiliations scolaires, l’angoisse de l’avenir, mais aussi les instants de complicité et de bonheur simples qui rythment l’enfance malgré tout. Le jeune Éric est confronté à une éducation rude, où l’amour parental passe souvent par des exigences strictes et une discipline implacable. Ce dressage, à la limite du militaire, laisse peu de place aux rêves et aux ambitions personnelles. Mais Éric refuse d’accepter ce destin tout tracé. Il découvre très tôt la force de l’imaginaire, du savoir et de la culture comme moyens d’évasion. Un professeur du collège Bourbon, voyant en lui un élève prometteur, lui conseille un jour d’aller voir le film Zazie dans le métro. Cette expérience est un déclic : il comprend que d’autres mondes existent, que d’autres chemins sont possibles. L’expression réunionnaise « chap lo mail » résume cette volonté d’échapper aux mailles du filet d’un destin tout tracé. Dès lors, la lecture devient son refuge et son salut. Il dévore les livres, qui lui offrent une ouverture sur le monde et lui donnent l’envie d’y trouver sa place.
Un portrait saisissant de la société réunionnaise
L’auteur ne se contente pas de raconter son propre parcours : il dresse également un portrait saisissant de la société réunionnaise de l’époque. Il dépeint en effet une île encore marquée par l’histoire de l’esclavage et de l’engagisme, où les inégalités raciales et sociales sont omniprésentes. Les travailleurs pauvres vivent dans des cases insalubres, tandis que l’administration et l’enseignement restent largement dominés par des figures venues de la métropole. L’école, censée être un tremplin vers l’ascension sociale, est en réalité un lieu d’humiliations pour les enfants issus des classes populaires. L’enseignement y est souvent brutal, empreint d’une vision européo-centrée qui méprise la culture créole et les langues régionales. Pourtant, en ces difficultés, l’enfant qu’était Éric Magamootoo va apprendre à transformer sa colère et sa frustration en une détermination sans faille. « Mon récit est parfois dur, mais il n’est jamais un plaidoyer de victimisation. Je n’y cède ni à la haine ni à la rancune. Au contraire, j’ai souhaité livrer un témoignage profond sur la capacité de chacun à défier son destin, à surmonter les obstacles et à trouver sa propre voie », confie l’auteur. Mission accomplie pour Éric Magamootoo : son livre rappelle avec force que 
l’éducation et la culture sont les plus puissants moteurs de l’émancipation.
Une enfance
réunionnaise
–Chap lo mail
Éric Magamootoo,
préface de Mario
Serviable. Éditions Riveneuve.
